兰花属于兰科，是单子叶植物和多年生草本植物，因为本地兰花的大多数品种都原产于中国，所以它们也被称为“中国兰”，据说浙江绍兴是兰花的故乡。
古人认为兰是美好事物的代表，优秀的文章和书法被称为“兰章”，真诚纯真的友谊被称为“兰谊”，朋友结交为兄弟被称为“义结金兰”，家谱岗位交换被称为“兰谱”，圣人之死被称为“兰摧玉折”，甚至传统戏曲的特定动作也被称为“兰花指”，兰花也是上品，兰花肚丝、兰花粥、兰花羹等都是江南人民喜爱的菜肴，到现在也仍然受到人们的喜爱。
“婀娜花姿碧叶长，风来胜隐谷中香，不因纫取堪为佩，纵使无人亦自芳”，清朝康熙皇帝也是兰花爱好者，这首语言简练生动而形象的《咏幽兰》就是出自古代皇帝之手，它优雅的姿态和长长的绿色茎叶是兰花给人的第一印象，当风吹来时花香飘荡在山谷中，让人感到轻松愉快，“不因纫取堪为佩”一句化用了《离骚》《纫秋兰以为佩》的典故，屈原品格高洁，佩带的饰物自然非常高雅，即使没有人佩带，兰花依然静静地散发出清香。“自芳”一词指出了兰花独处、自我欣赏的品格特征。
相传春秋时期，兰（佩兰）被称为“国香”，《左传》说：“以兰有国香，人服媚之如是”，宋代诗人黄庭坚曾为它写过一句话：“士之才德盖一国，则曰国士；女之色盖一国，则曰国色；兰之香盖一国，则曰国香”，“国士”和“国色”都是在类比“国香”，它将兰花的香味提升到一个非常高的位置，秦汉时期，兰花有“王者香”的美誉；唐末五代，江浙兰花被称为“香祖”；明清时期，兰花也被称为“天下第一香”，兰花的香味，古人称之为“幽香”，香味丰富但不太强烈也不太刺鼻，而且经常被风吹得很远，渗透力强，耐力强，绵延时间长，古人甚至认为兰花的香味具有“养鼻”的作用。
兰花的香味常被称为“清香”，意思是不是清淡而是指清澈纯净、清正高雅，幽雅的兰花香味甚至可以去除异味，苏辙曾写“知有清芬能解秽”就是这个意思；王维也有诗句“意苏瘴雾余，气压初寒外”，意思是盛开的兰花意气风发能够排除瘴气云雾，甚至在气势上压倒凛冽的寒风。明清时期，荆楚周围的民间仍保留着“沐兰汤”的习俗，每年农历五月初五，人们都会在溪水、湖泊或庭院的水池里，用兰花和其他植物浸泡在水中，并在洗澡时高歌，在中国传统文化中，兰花的香味不仅指向兰花的香味、感官快感，也指兰的品格和本质。