刘希夷的《代悲白头翁（吟）》人们多是记住了“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”，但感触的是“此翁白头真可怜，伊昔红颜美少年”，岁月流落，时间对事物的改造永远是那么今人神伤。
据传一日早晨，杜甫喝下一碗隔夜的剩粥，不一会儿肚子就翻江倒海，呕吐不止。碰巧一位白发老翁路过他的茅屋，见他如此难受，十分的同情。白发老翁询问他的病情后，道：“你稍等片刻，待老夫采药来为你治疗。”
白发老翁采摘完一把长着白色柔毛的野草回来了，将其煎汤后让杜甫喝下，不多久，杜甫病情就消退了。
杜甫感谢之余也是颇为感慨，道：“自怜白头无人问，怜人乃为白头翁”。因此草头部为白色柔毛，又为表达对白头翁伸手援助的感激之情，于是杜甫将此野草取名为“白头翁”。
白头翁全株被毛，花色优雅，果实形状奇特，极具观赏价值，可在庭院、园林中配植或丛植，也可用作布置花坛、花境点缀。
白头翁对酸雨敏感性较强，使它常被用作检测环境污染程度的指示植物。白头翁根可入药，有有清热解毒、凉血止痢、燥湿杀虫的功效，主治痔疮等出血、热毒血痢，温疟寒热，鼻衄，血痔、阴痒带下等症。
临床上主要用于治疗阿米巴痢疾，即湿热毒痢，腹痛，大便有脓血，里急后重，兼见发热。常配秦皮、黄连、黄柏同用，如白头翁汤。
白头翁虽然止痢效果很好，但是对于长时间下痢的患者应慎用，因为长期下痢元气大衰，脾胃虚弱，白头翁性苦寒，恐伤人胃气。
这种野生物，有人误认是兰花，知道它的价值后，请不要随意采挖
白头翁目前处于野生状态，市场供应完全依赖于野生品的供应，产地资源日益紧缺，导致价格不断抬升。